佛教的石窟寺在崖上開鑿洞窟，搭建建筑，雕鑿佛像，畫上壁畫。石窟用巖石雕鑿，可以較久保存，既是佛教寺廟，又是藝術的寶庫。我國的佛教石窟是沿著佛教傳播的路線，逐漸從新疆、甘肅的河西走廊傳到中原、南方、青藏高原。它們遍布中國二十多個省份，成為珍貴的文化遺產。
一座石窟寺的建造往往綿延幾十年、幾百年甚至上千年。千萬尊塑像，千百個洞窟，一斧一鑿，一年又一年，他們是無數信徒血脈的涌動，無數藝術家精神的凝聚。研究石窟寺，對深入理解中華歷史，藝術是重要的。考古專家宿白先生指出，應該用考古學的方法來清理記錄、研究洞窟造像、壁畫的類型、組合、題材、分期和分區，開展佛教史與社會史、藝術史的綜合研究等等。我國的石窟最早的是新疆拜城縣克孜爾石窟，可惜這里雕塑大都殘毀殆盡。較早的保存比較完好的則是甘肅舉世聞名的敦煌石窟。
敦煌位處河西走廊的西端，是絲綢之路的重要中轉站，是中外文化交流頻繁之地。隨著佛教的傳入，敦煌的三危山出現了石窟，人們稱其為莫高窟。關于石窟最初開鑿的緣起，還有一個神奇的故事。在敦煌莫高窟第332窟，有一塊武周圣元年（698）的《李君莫高窟佛龕碑》追溯說：“沙門樂僔，戒形清虛，持心恬靜，嘗杖錫林野，行至此山，忽見金光，狀有千佛，遂架空鑿險，造窟一龕。”這是前秦建元二年（336）的故事，說的是：一位僧人樂僔，來到鳴沙山一帶，看見金光閃閃。他認為這是佛光，心中充滿了狂喜，便在這帶的山崖上開鑿了第一個石窟，從此開始了延續一千多年的敦煌莫高石窟的建造。
莫高窟，沙漠高處的石窟。樂僔的哪個石窟現已不可考證，歷代毀損的石窟有不少，但現仍存有492個窟，壁畫4.5萬平方米，腰椎間盤彩塑兩千多尊。從北朝直到元朝，都有大規模的繪畫、雕塑，元朝以后也有零星的添加。敦煌莫高窟不僅是中國的，也是世界的，它是聯合國議定的全人類共同享有的文化遺產。
敦煌鳴沙山缺乏堅硬的巖石，所以從一開始就是泥塑。北朝時期，敦煌泥塑塑像有釋迦佛、肋侍菩薩、釋迦苦修、禪僧等題材，造型上也受犍陀羅藝術的影響。但第259窟正龕的釋迦牟 尼和多寶佛，右壁龕上的被譽為“東方蒙娜麗莎”的單身坐佛，俯身向前，含著微笑；第248窟的彩塑坐佛，衣褶流動，唇角上翹，一手拂膝，一手做手印。它們都已有中國特色。到西魏時出現了秀骨清像風格，北周后逐漸變得豐滿，到了隋唐就愈加圓潤豐肥，形成了盛唐風范。
——摘自《中國雕塑的故事》
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